Париж, магический квартал

[Лайв Хогвартс]

[Дженнифер Нортон]

- А?
Соображала она сейчас не слишком хорошо, так что и отреагировала не сразу.
Свадебное платье? Нет, он сказал белое и длинное. И про невесту. Вот только...
- Нет, я...
Покосилась на Доу, краснея. В обморок она, кажется, падать не собиралась, но совершенно точно не могла показаться хоть кому-то из этих двоих в сомнительном платье с неприличным разрезом.
- Я...
Не найдясь, просто подтвердила кивком слова Джона - упадет, непременно упадет.
Сделала несколько шагов за эльфийкой, пока не представляя, как ей быть с этим переодеванием. Может, пора уже сбежать?
Позволила служанке увести себя, а потом, когда рядом никого не было, спросила:
- Где платье?
Для начала стоило оценить, насколько оно неприличное.

[Лайв Хогвартс]

- И вам надо, мсье, - взглянул на юношу с укоризной. - Руки помыть, грязную одежду снять. Вы же не собираетесь убивать девушку грязными руками? А если вы ей в рану грязь занесете? Кто за это будет отвечать? Я?
Француз покачал головой.
- Я работаю качественно. Никто никогда не жаловался, что я убивал его грязными руками! И непристойность должна вас волновать сейчас меньше всего!

Непристойность волновала сейчас эльфийку. Сменив пять, шесть, а потом и десять комплектов подходящей одежды, лопоухая помощница остановилась на приличном на ее взгляд. Но черном. И принялась убеждать Дженни на чистом французском, что именно это - то, что ей необходимо надеть.

[Джон Доу]

Помотал головой от сюрреализма происходящего. Почему-то этот диалог напомнил ему беседу повара в ресторане с нерадивым поваренком. Действительно, как можно разделывать курицу грязными руками! Вдруг посетители отравятся?
Что ж, спорить не стал. Руки помыл. Чистые белые одеяния, похожие на больничный халат - для не совсем в своем уме господина - надел.
И вышел - ждать жертву.

[Дженнифер Нортон]

Платья, которые перебирала эльфийка, пугали ее то меньше, то больше. Но все что она успевала, это вставлять бессвязные комментарии:
- Но это же... Я не... Разве это... Нет-нет, это никак не....
Под конец просто закрыла ладонями лицо.
- Великий Салазар, что я делаю, - прошептала.
А когда снова взглянула на служанку, та уже сделала выбор.
- Это?
Французский все ещё был непонятной тарабарщиной, так что ей оставалось лишь догадываться, что ей говорили. А вот что бы она сама могла сказать! Например, что такие платья, наверняка, носят всякие Мими. Или что быть похожей на невесту в черном невозможно.
- Ладно, - выдохнула после продолжительного молчания.
И материализовала небольшой острый нож. Отложила его пока на бортик ванной и переоделась. Отдала свою одежду эльфийка, а потом глянула в зеркало. Стянула края разреза друг к другу. Отпустила. Снова стянула. Тяжело вздохнула, неохотно отпустила ткань и распустила волосы. Прикрываться волосами было получше, но все же плохим вариантом. А значит, оставалось взяться за нож, порезать ладонь и набросить личину. Теперь платье выглядело не только целым и закрытым, но и не таким узким. Как будто ее пригласили на похороны в приличную семью. Только туда не ходят без перчаток и лохматыми. И траур будет не по ком-то, а по ней. Хотя почему "будет"? Разве хоть кто-то из ее семьи расстроится, что она больше не Брентон?
Смыла с ножа кровь, перевязала руку платком и все равно ещё раз поправила платье на груди. Пусть оно выглядело теперь как надо, но ощущалось именно как не надо.
- Пойдем, - тянуть дольше грозило тем, что француз и Доу решат, будто она лишилась чувств. Или сбежала.
Пошла за служанкой.
- Это... - начала показывая на себя и запнулась от того, что Джон выглядел совсем не как посетитель свадьбы или похорон. Она много раз представляла, как ее кто-нибудь убьет. Воображать в этой роли Джона Доу ей не приходило в голову.
- Это личина, - закончила мысль.
И снова стянула края разреза руками. Ей же можно так постоять, пока все не началось?
- Что...что теперь?

[Лайв Хогвартс]

Личина продержалась на Дженни целых три минуты, а потом лопнула как воздушный шар.
Появившийся из кабинета ритуалист, тоже в черном, пояснил.
- Никакой магии, мадмуазель! Магия искажает пространство, мешая потоку линий и контурам фигур. Магия вносит помехи в эфир чистой энергии. Магия... Ах, да что я вам объясняю? Идите, ложитесь в центр круга.
В центре просторного зала действительно был помост в виде круга с веревками, свечами, мелом и прочими прибамбасами.
Джону в руку вложили кинжал, сделанный из рога единорога. Очень, очень острого рога!
- Подумайте о чем-то приятном, мсье. Ваши руки не должны дрожать. А вы, мадмуазель... Вы можете сейчас покаяться, если есть в чем. Это поможет вам отвлечься и не думать о происходящем.

[Дженнифер Нортон]

Охнула и спешно отвернулась от мужчин. Нет-нет, так она не может!
- Дайте мне хотя бы пару булавок? - попросила.
В конце концов размер разреза совершенно не соответствовал размеру ножа! Если только Доу не планировал сеанс гадания на извлечённых из нее внутренностях.
Предложение покаяться и вовсе показалось странным. Она не была набожна, чтобы обращаться сейчас к богу. А людей, которым она причинила вред, здесь не было. Да, и если бы были...
Посмотрела головой отрицательно.
- А... А зачем веревки? - занимать место в круге она не спешила, держась от него в стороне.

[Джон Доу]

Дженни вышла неожиданно в закрытом и приличном - и ему тут же пришлось начать беспокоиться: он точно вообще найдет у нее сердце с одного удара? А если не с одного, то что?
Но объяснение все... объяснило, да.
- Разве можно накладывать постороннюю магию? Это же ритуал... - начал было, пока ритуалист не облек его мысль в чуть более профессиональные слова.
- Не переживай, ты выглядишь не особенно неприлично - попытался утешить жертву.
- То есть, вообще не неприлично. Честное слово, никаких непристойных мыслей.
Тут он был честен. Во-первых, Брентон с ее фигурой формата "доска" и вправду могла не стесняться из-за полоски кожи, кое-как обтягивающей кости. Во-вторых, все его мысли были сосредоточены на одном: как не налажать и не испортить все неумелым ударом.
- Сэр, я должен попасть с первого раза? А если не попаду, то... что случится?
Осмотрел кинжал. Потрогал острие.
- Вы подадите команду какую-то, да?

[Лайв Хогвартс]

Булавки домовушка принесла и даже сама помогла Брентон сделать вырез чуть менее глубоким. Чуть, потому что иначе у Доу-меткий-глаз-и-дрожащая-рука совсем не было бы шансов не провалить ритуал.
Тем более, что француза девушка совсем не интересовала. Он пожал плечами, сообщив.
- Техника безопасности. Что, если ваши инстинкты возьмут верх в последний момент, и вы дернетесь в сторону? Что, если ваш спутник пробьет вам так печень или горло? А я потом отвечай. Нет-нет, дорогая, вы будете привязаны так, чтобы не смогли дернуться. Проще было бы зафиксировать магией, но сами видите: никакой магии!
К Джону он подошел ближе и взял его ладонь своей, показывая, как правильно держать кинжал.
- С первого раза. И умереть она должна с одного удара. Сразу. Если не попадешь, то будет кровоизлияние, повреждение мягких тканей и внутренних органов, возможно, кома и прочие последствия ножевого ранения, не имеющие ничего общего с ритуалистикой.
Похлопал юношу по плечу.
- Но я в тебя верю. Вам нужно еще сказать что-то друг другу? Поцеловаться там?

[Дженнифер Нортон]

Утешение звучало так себе. Что вообще Джон Доу понимал в приличиях? Хотя в отсутствие у него непристойных мыслей ей верилось. В конце концов, она же сама видела, как он однажды совершенно равнодушно смотрел на девушку без одежды. И зачем ей только это знание!
Поправила булавку, все равно пока продолжая прикрываться руками. В конце концов, она же не за гвардейца переживала или за француза! А за себя.
- Т-ты же сказал, что знаешь... - напряглась от вопроса Доу.
Что вообще значит не попадет с первого раза?!
Шагнула к помосту. Она плохо разбиралась в колдомедицине и строении человека и именно сейчас была этому рада. Ведь с ее знаниями можно было уверить себя, что если тебе не попали в сердце, то ты наверняка выживешь. Какие там вообще есть важные органы, чтобы умереть? Никаких. А если есть, то пусть это знание существует где-то отдельно от ее головы!
- Хорошо, - согласилась на веревки.
Мотнула головой отрицательно. Сказать ей было нечего. А связно объяснить французу, что приличные англичанки не целуют всех подряд, она и не надеялась.
Придержала и поправила юбку, занимая место жертвы.
Уставилась в потолок. Никто не может хотеть умереть вот так. Во Франции. Один. И она не хотела. Даже если и не по настоящему. И платье она не купила. Даже не посмотрела на витрину. Жаль.

[Джон Доу]

Сглотнул. Об этом изначально речи не было! О том, то есть, что у него есть неиллюзорный шанс убить Брентон по-настоящему и навсегда. Или сделать инвалидом. Или...
Нет, бывали в их сложных отношениях периоды, когда он искренне желал Брентон всего плохого, но, во-первых, это явно было не сейчас, а во-вторых - даже и в худшие времена вряд ли он смог бы хладнокровно убить беззащитную девушку насовсем. Особенно - убить по собственной глупости, трусости или незнанию анатомии.
- Ясно - пробормотал в ответ на инструктаж.
Хорошо бы он сам в себя так же верил!
- Я попаду с первого раза - заверил Брентон - не бойся. Все будет... ну... хорошо. Как... эээ... комар укусит. А потом ты проснешься.
И вопросительно посмотрел на мужика. Пора, мол? Когда понял, что пора - размахнулся и нанес удар туда, где, по его представлению, должно было находиться сердце Брентон в разрезе платья. Даже не зажмурился!

[Лайв Хогвартс]

Веревки на руках покой... девушки затянулись сами собой, не позволяя ей больше шевельнуться.
Ритуалист воздел руки над головой и забубнил малопонятные фразы на латыни, меняя то скорость речитатива, то громкость, то тембр голоса. Со стороны это, пожалуй, даже смотрелось красиво: девушка в черном на камне, юноша в белом с сияющим белизной клинком...
Пока клинок не воткнулся в грудь девушки и не забрызгал все вокруг кровью. В том числе - самого Доу.
В этот момент, кажется, загустел даже воздух, а время остановилось. Или действительно остановилось? На часах больше не тикала стрелка, не шевелилось пламя свечи, застыла у стены домовушка без движения.
И только мужчина все еще сохраняли способность двигаться и говорить.
- Зови ее, - подсказал мсье. - Зови обратно. Она должна захотеть вернуться.

[Дженнифер Нортон]

Это будет не больно, это будет не больно, это будет не больно, будет... Зажмурилась. Вот зачем нужны веревки. Сколько человек до нее передумывали в последнее мгновение? И она бы передумала. И остановила Доу. Если бы только могла сказать хоть что-то.
Может быть, веревки не так и нужны, если страх способен обездвижить лучше?
Странно, что она ничего не чувствовала. Сосем нечего из того, что должно было случиться. И только поэтому открыла глаза.
Вот почему. Потому что эта секунда наступала только сейчас.
И это было больно. Больно, а совсем не так, как она себя убеждала.
Вскрикнула и тут же замолчала.

[Джон Доу]

Стер кровь с лица рукавом рубахи, ощущая слишком хорошо, как колотится его собственное сердце от адреналина. Попал? Не попал? Хоть бы этот мужик ему как-то знак дал! Раз не сказал, что все, ритуал провален, значит, все получилось?
И тут же стало понятно, что получилось далеко не все.
Ему - звать ее обратно? Да если он ее позовет, Брентон захочет сбежать куда-нибудь еще подальше, хоть за Завесу навсегда!
Но попытался:
- Дженни... возвращайся. Уже все. Можно возвращаться. Тебя ждет твой Нортон. Ты же хочешь к Нортону, правда? И платье. Мы обязательно купим тебе самое красивое платье. И свадьба будет. Все, как ты хотела. Ты теперь свободна и можешь начать жизнь с чистого листа!

[Дженнифер Нортон]

Все. Совсем все. Совсем все ощущалось как раз так, как она могла себе представить. Потому что стало темно, и даже ей понятно, что это все.
А дальше все было не так, как в тот раз. Она не очутилась возле Завесы. Она все еще оставалась на месте, окруженная голосами и лицами. Сначала неясными, но вскоре уже хорошо узнаваемыми. Все, кто ей был важен или дорог. Они все были здесь? Чтобы... что?
Крепко зажмурилась и посмотрела снова. Ее семья. Ее друзья - даже те, кого она потеряла. Ее жених. Ее мать. Ее... Нет, больше не ее. Все они больше не были ее. Потому что и она не была больше собой. Не была Дженни Брентон.
И все они могли только уйти. А она не могла их остановить. Никого из них.
Она просто смотрела им вслед, безмолвно и без единого движения пытаясь удержать хоть кого-то. Хотя и понимала, что это бесполезно. Они все уйдут. И Дженни Брентон больше не станет. Ее, вероятно, уже нет. И уже ничего не поделать.
Когда ты почти всю жизнь хочешь перестать быть собой, ты мало представляешь, кем же тогда будешь. Кем угодно быть лучше. Она всегда знала, что кем угодно быть лучше, чем ею. Вот только она не становилась этим "кем угодно". Она становилась никем.
Странно, что почему-то не ушел Доу. Странно, что он не увидел то же, что и она. Странно, что он не знал, что жених, платье и свадьба ждали Дженни Брентон.
Все это едва ли могло поместиться даже в ее голову. Там не было место миру, в котором нет знакомых ей связей - единственно верных и определяющих абсолютно все. Стоило ли ждать от Доу, что он сможет понять?
- Я хочу домой, - шмыгнула носом. - Пусть все это закончится.

[Лайв Хогвартс]

Ритуалист встал почти за спиной Доу, глядя на мертвую девушку. Ее кожа была бледна до синевы. Глаза оставались закрытыми. Да и сама фигура, черты лица, словно расплывались. Пробитая грудь не вздымалась. Но мсье выглядел довольным.
- Неплохо. Она не ушла. Осталась. Теперь ты можешь выбрать ей новое имя. Представить ей новую внешность. Это как...
Щелкнул пальцами, подбирая аналогию.
- Пустой дом, новый и скрипучий, который тебе нужно сделать жилым.

[Джон Доу]

Нервно оглянулся на мужика. Он - он, Доу! - должен выбрать Дженни новое имя и новую внешность?
Спросил тихо, не уверенный в том, что вообще можно задавать вопросы:
- А старое может остаться? Имя? Дженни?
Вряд ли Брентон захочет полностью менять себе имя. Раз уж она больше не Брентон...
Внешность он оставлять, пожалуй, не хотел. Должна же была бедная Брентон получить хоть что-нибудь от этого ужасного ритуала? Хотя бы не такую... невзрачную тушку, раз уж есть возможность сделать кое-какие улучшения.
Закрыл глаза, представляя себе Брентон такой, какой она могла бы быть, если бы... ну, скажем, была больше похожа на идеал. Пусть глаза у нее будут побольше, нос - поизящней, волосы - погуще, светлые и блестящие, ну и фигура тоже... как у женщины, а не как у доски.

[Лайв Хогвартс]

Ритуалист покачал головой.
- Новая жизнь, новое имя. Называй. И...
Перешел на шепот.
- Ты можешь услышать ее, если захочешь. Войди с ней в контакт. Вкуси ее кровь.

[Джон Доу]

Нортону это точно не понравится!
Помотал головой, разгоняя в ней ступор. Как же ее назвать-то? Как-то похоже? Эжени - на французский лад? Или как-то совсем иначе? Как вообще называют девушек? Эмили? Плохой вариант. Элис? Тоже так себе. Кэтрин какая-нибудь?
На этом фоне идея, что можно войти в контакт, ему понравилась - ровно до того момента, пока ритуалист не предложил...
Он что, серьезно?! Ему нужно...
Зажмурился и, стараясь не чувствовать вкуса, слизал каплю брызнувшей на него крови с собственной руки. Брр!
И что теперь?
- Мне нужно тебя назвать по-новому... - попытался сообщить трупу - как ты хочешь называться?

[Дженнифер Нортон]

Дом. У нее нет больше дома. И это совсем не то же самое, что сбежать из него. Пусть бы она никогда не смогла в него больше вернуться - он все равно бы был. А значит, солнце вставало бы на востоке, ночь сменяла день, а люди говорили на английском. А теперь она была бездомной. Во всей полноте смысла этого ужасного слова. Без-домной. Без-родной. Без- имянной?
Обернулась на голос.
- А?
Смысл слов доходил до нее не очень. Назвать ее? Назвать?! Как какую-то беспородную кошку, которою он, Джон Доу, нашел на улице и теперь собирается назвать?
- Нет! - замотала головой энергично. - Нет! Я же ... я же человек!
Нельзя вот так с людьми! Даже если ты их только что самолично убил.

[Джон Доу]

Контакт, похоже, удался. А вот... взаимопонимание - пока не очень. Человекам что, полагалось ходить безымянными? Логика Дженни не просматривалась. Может быть, это можно было бы списать на преждевременную смерть, если бы Доу не знал, что у Дженни и раньше с логикой все было печально.
- Конечно, человек - согласился терпеливо - и тебе, как заново переродившемуся человеку, нужно новое имя. Понимаешь? Это ритуальная штука. Без этого, кажется, не сработает. Давай ты сама решишь, каким будет твое имя, а я озвучу его. Иначе мне придется что-то на свое усмотрение подбирать, а тебе это может и вовсе не понравиться. Хочешь, будешь Эжени? Это почти как Дженни. Или Женевьева? Вирджиния? Дженнифер?